远古的人类出于对神灵鬼怪和大自然的敬畏，模仿性地制作了动物、妖魔等种种面具戴在脸上，主要的功能是为了保护自己。延续到今日，在民俗活动、舞台上和儿童游戏中，依然能看到制作得更加精美的面具，那纯粹是娱乐了。
中国少数民族面具有着丰富的种类和鲜明的特色，它们的设计夸张、变形。随着时代的发展，面具原有的鬼神崇拜宗教迷信内涵逐渐淡化，而其艺术性、娱乐性的审美价值日益增强，已成为一种文化而受到人们的喜爱。中国是一个民族众多的文明古国，面具作为一种文化现象，可以说是各民族普遍存在的，也可说是各民族文化的一种本能体现。
面具是人们内心世界的一个象征，它是一种横遍全球纵观古今的文化现象，它以丰富的文化内涵和特殊的外在形式，为学术界所重视。面具是造型艺术的一个特殊领域，它最早出现于十分遥远的古代。许多部落的面具常是把雕刻和绘画结合在一起，创造出颇为精彩的作品，尽管奇形怪状，毕竟不是为造型艺术的一项重要的成就。