据说上古时期，婴儿在出生三个月的时候由父亲给命名，这就是古人“名”的由来。
其实在我国民间，部分地区至今仍保留着婴儿满月时才命名的习俗，不过是命名的权利不再由父亲一人担当，而是由婴儿的亲人共同担当。
有趣的是，在古代，男孩子长到20岁的时候要举行结发加冠之礼，以示成人，这时就要取字。而女孩子在15岁时要举行结发加筓之礼以示可以嫁人了，这时也要取字。可见，古代的时候男女皆有字，比如近代女革命家秋瑾，字璇卿。
姓名有广义与狭义之分，还有小名、别名、绰号、乳名等。广义的姓名包括公民的姓氏和名字以及法人和非法人团体的名称；狭义的姓名仅指公民的姓氏和名字。为名和字的合称。在中国古代，名、字分开使用。今合称名字，则指姓名或名。