自热包由焙烧硅藻土、铁粉、铝粉、焦炭粉、活性炭、盐、生石灰、碳酸钠等材料做成。最主要的成分是生石灰，学名氧化钙，和水接触后会产生熟石灰，释放大量热量，并产生水蒸气，达到煮熟食物的作用。硅藻土、活性炭等成分属于典型的吸附剂，其疏松多孔的结构有利于各种有效成分附着，充分接触并发生化学反应。碳酸钠、氯化钙、硫酸镁等用来吸收渗入包装内的微量水分，防止氧化钙逐渐失效，在化学反应中起到辅助作用。
自热包也称发热包，即食品专用发热包，由自热材料经无纺布、ＯＰＰ膜包装后组成的整体。使用时，只需撕开ＯＰＰ塑料膜，放置在耐高温盒内，按照具体使用方法进行操作使用。适用于户外、旅行、快餐、长途运输等人群，储藏在阴凉、干燥、通风处。随着消费水平的不断提升和生活节奏的加快，如今的自热食品衍生出了自热米饭、自热火锅、自热粉丝、自热面条、自热螺蛳粉、自热冒菜等多个品类。