以农历八月三十为例，月亮是圆的。每逢农历初一，月亮运行到地球和太阳之间，月亮被照亮的半球背着地球，看不到月亮，叫做“新月”，也叫“朔”；到农历十五、十六，月亮上亮的一面全部向着地球，于是会看到圆圆的月亮，称为“满月”，也叫“望”。
众所周知，阴历是以月亮绕地球运转为规律而制定的，所以它与月相对应的很准确。但农历是综合阴历、阳历优点混合而成的，这就难免会有误差，当人们把农历初一定为“朔”时，“望”则要视月球运转情况而定，通常，它会出现在农历十五、十六两天。导致满月迟来的根本原因，是由于月球围绕地球公转速度不恒定引起的。受几百种因素干扰，月球绕地球公转速度有时快、有时慢，从“朔”到“朔”或从 “望”到“望”，所经历的平均周期是29.53天，但最长与最短周期相差13个小时。如果“望”以前月亮的“脚步”慢，则从“朔”到“望”可能要走16- 17天，所以会出现“十五的月亮十六圆，甚至是十七圆”。