潜鸟目潜鸟科，体型较大，体重2千克左右。头黑色，冬羽暗灰色，前颈和颈侧黑色，并具绿色或紫色金属光泽，肩、背具白色块斑，胸腹部白色。每次产卵2~3枚，雌雄性轮流孵卵，孵化期为30天。主要分布在北半球，冬季南迁时飞抵我国沿海一带越冬，栖息于海洋。
大型游禽，体形适于潜水，雌雄同色。羽衣厚而致密。腿强而有力，位置后移，跗踱侧扁，裸露无羽，潜水时减少阻力，蹼足，后趾短小，位稍高。尾羽18-20枚，短而硬，隐于尾覆羽之下，在水面活动时保持平衡。鼻孔缝隙状，具有可启闭的革质膜。翅小而尖，善飞翔，多数种类在换羽时飞羽一次性脱落，丧失飞行能力。
繁殖于北半球北部，向北达北极圈附近的淡水湖岸、海岸，冬季栖息在温暖地带的海边、湖泊等地。浮游时身体沉入水中，只有喙和眼露出水面。主要食物是小型鱼类、两栖类、甲壳类、软体动物及水生昆虫，只取食活的动物，也食少量植物。