关于“腊”，早在《周易》与《周礼》等著作中就有“肉甫”和“腊味”的记载。“腊”的本意是“干肉”。岁末十二月有多种称呼，其中最为熟知的当属“腊月”这一别称。这个月的天气最适合风干制作腊味，所以有“腊月”之称。
岁末十二月由于处在新旧交接时段，是祭祀比较多的月份。早在先秦时期我国一些地方便有在这新旧交接的月份举行岁终之祭。因岁末十二月有腊月、腊冬等别称，所以这个月举行的祭祀称为腊祭。
在古时，月份的别称很多，每个别称均有其不同的含意。岁未十二月除了腊月这别称外，还有除月、末冬、腊冬、嘉平、季冬、严冬等别称。腊月，现通常指农历十二月。