工艺不同、使用的场合不同、范围不同。
1、工艺不同：素酒做法是没有经过“蒸馏”工艺，只是简单的将酒糟滤除，余下的酒水，放到锅里煮开，以使酒不会变质。荤酒的必经程序就是经过高温杀菌，需要蒸馏。
2、使用的场合不同：素酒一般用于寺庙里供神敬佛用的酒，和尚、尼姑都是可以喝的。西游记中唐僧被妖精抓住比其成亲时孙悟空给换的就是素酒。荤酒均为修行者所禁止，修行者认为荤带臭气，令他人讨厌；酒则易乱性，容易扰乱修行者修行的心意。
3、范围不同：粗酿的酒、葡萄酒、米酒属于素酒，粗酿的酒度数极底，浑浊不好看。“荤酒”也不是单指酒，而是肉类、水产、荤菜、辛菜、酒类的总称，佛家戒荤戒酒，常把荤、酒连在一起说。 荤，又作荤辛，指味辣而臭气浓烈之植物，即五辛。据梵网经卷下举出，五辛系指大蒜、革葱、慈葱、兰葱、兴渠等。