手刹的工作原理：通过制动蹄片与制动轮毂或摩擦片与制动盘之间的摩擦夹紧来实现驻车。
手刹的专业称呼是辅助制动器，与制动器的原理不同，其是采用钢丝拉线连接到后制动蹄上，以对车子进行制动。长期使用手刹会使钢丝产生塑性变形，由于这种变形是不可恢复的，所以长期使用会降低效用，手刹的行程也会增加。
手刹对于小型汽车来说，有的是在变速箱后，与传动轴连接的地方有一个制动盘，类似盘式制动器的(当然也有鼓式的)，然后通过钢索，将拉力传动到那，从而实现驻车制动。拉动手刹后，它利用一个液压辅缸，推动车下边的液压总缸运动，然后带动气阀，(之所以这么设计，是为了驾驶室不听到那些空气的声音)，然后气阀动作之后，制动传动轴，汽车只手刹只刹传动轴的，当完成制动传动轴之后，如果是普通的卡车则利用手刹杆的钢索拉动拉实现长期刹车，如果是比较高档的卡车，比如沃尔沃的，则使用电控制，上面当你推动手刹的时候，事实上有一个电动拽引机已经启动，在空气制动完成之后他就拉近钢索并且锁定，当然也有直接拉制动器的。