古代的先生不单指男性，其还包括向别人学习的意思，达者为先，师者之意。在我国用先生称呼女士专属于清末至开国那段时间，由于新文化和女权思想的流行，开始追求西化和男女平等，于是不论男女都可称先生，当然一般是对于较有知识或身分的人，而现在已经不会再叫女士为先生。但是对一些人的称呼，譬如杨绛先生，还是沿用下来了。
这是中国近现代才有的对某些在一个领域（主要是文学、政治等特殊领域）有突出成就和巨大影响力的女性的称谓。如宋庆龄先生（国母）、何香凝先生（廖仲恺先生之妻）、冰心先生、杨绛先生等等。“先生”一词其实并不是现代汉语词汇。相反，它出自古语，有“出生比自己早，年纪比自己大”的意思。早在《论语为政》中就有“有酒食，先生馔”的句子。当然在这里，“先生”是“父兄”的意思。《孟子》中有“先生何为出此言也”一句，这里的“先生”则是指长辈而有学问的人。到了战国时代，《国策》有云：“先生坐，何至于此。”同样是称呼有德行的长辈。