胡同这个词来源于来自蒙语。元代蒙古人把“街巷”成为“胡同”，故“胡同”这个词来源于蒙古族。胡同是蒙古语gudum的音译词，这是元代蒙古人对街巷的称呼，而元朝的都城也是现在的北京，这也成了只有北方街巷的通称。
胡同也叫“里弄(long)”“巷弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。它是沟通当地交通不可或缺的一部分。根据道路通达情况，胡同分为死胡同和活胡同。前者只有一个开口，末端深入居民区，并且在其内部中断；而后者则沟通两条或者更多的主干街道。胡同，是北京，苏州的一大特色。但苏州称为“巷弄”。