汉字可分为表意体系和表音体系。表意文字又称形意文字，也是汉字，一种用象征性书写符号记录词或词素的文字体系，不直接或不单纯表示语音。它是一种图形符号只代表语素，而不代表音节的文字系统。表意文字是文字萌芽时期的产物，是相当原始的，并不能用于记录语言，可以分为四个层次，刻符、岩画、文字画和图画字。古埃及文字和古巴比伦楔形文字，基本上是表意文字。通常也把汉字看作表意文字，但汉字在甲骨文阶段已出现大量的假借字和形声字，已不是一种纯粹的表意文字。
表音文字指一个语言在表达其内容时，其记录的形式和符号，是以语音来表注的文字系统，这会与其口语达成一定的吻合。这套记录的符号，就被称为表音文字。例如：假名、谚文、拉丁字母等皆属之。