西汉王莽篡位后，刘氏宗族的爵位特权被废除，这引起了西汉皇族的不满。他们纷纷起义反抗王莽的统治，而刘秀正式其中的一员，并最终得以重塑大汉江山。
刘秀起初依附于更始帝刘玄旗下，后来更始帝杀了刘秀的哥哥，而刘秀借助机会外出河北地区，当然这是刘秀崛起的正式开始。初到河北的刘秀势力微弱，于是他与此地的势力人物西汉宗室真定王达成联姻同盟，而真定王侄女郭氏自然成了刘秀的第一任皇后。此外刘秀也看到其他宗室远支势力的强大，他即位的第二年曾下诏：“惟宗室列侯为王莽所废，先灵无所依归，朕甚愍之。其并复故国。若侯身已殁，属所上其子孙见名尚书，封拜。”刘秀如此之举便是拉拢有实力的宗室。