食物残渣和废物在大肠被吸收掉一部分水分、盐类等物质以后逐渐变稠，最后在大肠分泌的黏液和肠内细菌的作用下形成粪便，贮存于结肠的下部。
当结肠内的粪便聚集到一定量时，或者再次进餐后食物又进入小肠时，结肠就会发生强有力的蠕动把粪便推进直肠。粪便进入直肠后对直肠产生一种压力。直肠对压力非常敏感。当直肠内粪便聚集到一定数量，或粪便对直肠造成的压力达到一定程度时，就会刺激和兴奋直肠壁上的压力感受器，产生有效的神经冲动。冲动信号由神经传到脊髓腰骶段的“初级排便中枢”和大脑皮层的“排便反射高级中枢”，引起要排便的感觉。大脑通过腰骶髓的低级排便中枢、盆神经、阴部神经使结肠和直肠收缩，使肛门内、外括约肌舒张，同时还会产生腹肌收缩、屏气用力等协同动作，将粪便排出体外。