白话文又称语体文、俗语，指的是以现代汉语口语为基础，经过加工的书面语，白话文也就比口语更加书面化。它是相对于文言文而说的。清末开始的文体改革可以分为“新文体”、“白话文”和“大众语”三个阶段。
古代的正统文体是文言文。文言文是以先秦口语为基础，视秦汉经典著作为范式，并随封建主流意识形态的不断强化而形成的一种书面文体。古代在东汉以前，使用竹简、丝帛等作为文书载体，必然要求文字简洁。东汉改进了造纸术，使用纸得到了普及，加上宋代活字印刷术发明后，这些都为白话文体的出现奠定了物质基础。
白话文是指“汉语书面语”的一种。它是唐宋以来在口语的基础上形成的，起初只用于通俗文学作品，如唐代的变文，宋、元、明、清的话本、小说等，及宋元以后的部分学术著作和官方文书。到‘五四’新文化运动以后，才在全社会上普遍应用的。
汉语主要白话文主要有四种，他们分别是官话白话文（京白）、吴语白话文（苏白）、粤语白话文（广白）以及韵白（明代官话）。除了以下四种，还有很多白话。未能识别属于何种方言大类的，统称为“土白”。我们生活中所常说的白话文，是指官话白话文。