素质教育与应试教育有根本的区别，表现在：
1、素质教育的指导思想是培养全面发展的人，注重和关心的是全体学生适应时代变化的素质培养；应试教育的指导思想是挑选人，注重和关心的是少数尖子学生的升学教；
2、素质教育重能力，强调全面提高质量。素质教育的人才观是多层次全方位的人才观，强调各种基本的全面发展。应试教育重知识，以考试分数定质量高低；
3、素质教育强调学生的主体作用，以学生为主体，从学生的实际需要出发，尊重学生的个性，创造适合学生发展的教育条件。应试教育忽视学生主体作用，只选择合适的学生提高升学率，在教学中无视学生的主动性、求知欲、创造性，无视学生的个性特点和个性差异；
4、素质教育兼顾共性和个性，注意促进人的个性发展。应试教育只注重人的共性，忽视人的个性和个性发展。
由此相应的是，二者的课程教学内容和教学方法也有所不同。素质教育与应试教育的根本分别在于两种教育价值观的根本对立。