电流周围存在磁场这个现象是由丹麦物理学家奥斯特于1820年7月通过试验首先发现，奥斯特观察到通电导线周围的小磁针发生偏转，从而发现电流周围存在磁场。
1820年4月的一天，丹麦科学家奥斯特在上课时，无意中让通电的导线靠近指南针，突然发现指南针发生了偏转。奥斯特注意到了这个现象，反复做了大量的实验，结果显示通电导线周围存在着磁场。如果在直导线附近，导线需要南北放置，放置一枚小磁针，则当导线中有电流通过时，磁针将发生偏转。毕奥-萨伐尔定律描述了电流元在空间任意点P处所激发的磁场大小和方向。电流元Idl在空间某点P处产生的磁感应强度dB的大小与电流元Idl的大小成正比，与电流元Idl所在处到P点的位置矢量和电流元Idl之间的夹角的正弦成正比，而与电流元Idl到P点的距离的平方成反比。