1、《童年》：反映了小主人公阿廖沙在父亲去世后，随母亲寄住在外祖父家中度过的岁月。其间，他得到外祖母的疼爱、呵护，受到外祖母所讲述的优美童话的熏陶，同时也亲眼目睹两个舅舅为争夺家产争吵打架以及在生活琐事中表现出来的自私、贪婪。阿廖沙在这种令人窒息的、充满可怕景象的狭小天地里度过了自己的童年。
2、《在人间》：阿廖沙11岁时，母亲又不幸去世，外祖父也破了产，他无法继续过寄人篱下的生活，便走上社会，独立谋生。他先后在鞋店、圣像作坊当过学徒，也在绘图师家、轮船上做过杂工，饱尝了人世间的痛苦。在轮船上当洗碗工时，阿廖沙结识了厨师斯穆雷，并在他的帮助下开始读书。五年后，阿廖沙怀着进大学的希望准备到喀山去。
3、《我的大学》：16岁那年，阿廖沙到喀山去上大学。梦想破灭后，他不得不为生存而奔波。住大杂院，卖苦力，同流浪汉接触，和形形色色的小市民、知识分子交往，进了一所天地广阔的社会大学。