攀岩是从登山运动中衍生出来的竞技运动项目。20世纪50年代起源于苏联，是军队中作为一项军事训练项目而存在的。1974年列入世界比赛项目。进入80年代，以难度攀登的现代竞技攀登比赛开始兴起并引起人们广泛的兴趣，1985年在意大利举行了第一次难度攀登比赛。
攀岩运动也属于登山运动，攀登对象主要是岩石峭壁或人造岩墙。攀登时不用工具，仅靠手脚和身体的平衡向上运动，手和手臂要根据支点的不同，采用各种用力方法，如抓、握、挂、抠、撑、推、压等，所以对人的力量要求及身体的柔韧性要求都较高。
攀岩时要系上安全带和保护绳，配备绳索等以免发生危险。