公路按其在公路路网中的地位分为国道、省道、县道和乡道,并按技术等级分为高速公路、一级公路、二级公路、三级公路和四级公路。
公路作为现代语词有两个基本因素：可以行驶汽车，公用之路。那么，就排除了其它的车道，例如古代的车路、丝绸之路、古罗马帝国的车路不是公路。
18世纪中期英国发生了工业革命，工业的发展迫切需要改善当时的交通运输状况，特别是陆路交通。为此，苏格兰人约翰·马卡丹发明设计了上面所说的“马路”。由于“马路”的出现使得英国不仅水路畅通而且陆路也很便利，这样，为迅速发展英国工业和贸易往来提供了方便条件。人们取这种路的设计者姓氏，称这种路为“马路”，以表纪念。