三国时期，吴国有一名医生，名叫董奉，家住庐山。他常年为人治病，却不 接受别人的报酬。得重病的人，他给治好了，就让病人种植五棵杏树；病情不重的人，他给治好了，就要病人种植一棵杏树。这样十几年以后，杏树就有十多万棵了。春天来临，董奉眺望杏林，仿佛绿色的海洋。他感到十分欣慰，就在林中修了一间草房，住在里面。待到杏子熟了的时候，他对人们说，谁要买杏子，不必告诉我，只要装一盆米倒人我的米仓，便可以装一盆杏子。董奉又把用杏子换来的米，救济贫苦的农民。后来人们在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛，以纪念董奉。
董奉去世后，杏林的故事一直流传了下来，明代名医郭东就模仿董奉，居山下，种杏千余株。苏州的郑钦谕，庭院也设杏圃，病人馈赠的东西，也多去接济贫民。元代的书画家赵孟颁病危，当时的名医严子成给他治好了，他特意画了一幅 《杏林图》送给严子成。后来，人们在称赞有高尚医德，精湛医术的医生时，也往往用杏林春暖、誉满杏林、杏林高手等词句。近现代的一些医药团 体、杂志也常以杏林命名。有关杏林的佳话，不仅成为民间和医界的美谈，而且也成为历代医家激励、鞭策自己要努力提高医技，解除病人痛苦的典范， 杏林也成了医学界的代名词。