最显著的区别在于二者的划分标准不同。
1、沙漠土是从发生学角度定义的土壤类型。发育于干旱少雨、植被稀疏的荒漠地区的土壤。土壤基本上没有明显的腐殖质层，土质疏松，缺少水分，土壤剖面几乎全是砂砾，碳酸钙表聚、石膏和盐分聚积多，土壤发育程度差。
2、沙质土壤是从土壤组成结构角度讲的，土壤学中称为砂质土。 土壤质地是指土壤中各粒级所占的相对比例或重量百分数，砂质土颗粒组成中粒径0.05到1毫米的砂粒占百分之五十以上。 沙质土壤颗粒间孔隙大，小孔隙少，毛细管作用弱，土壤质地疏松，通透性好，由此导致沙质土壤保水性差、蓄水力弱，不耐韩，土温变化较快，但耕作起来比较容易；沙质土壤中有机质分解快、积累下来的比较少，由此导致土壤保肥性差，各种养分都比较贫乏。