腔肠动物是一类低等多细胞动物，其身体由内、外两胚层和中胶层所构成。辐射对称或两幅对称。具有一消循腔，故称为腔肠，有口，无肛门。除消循腔外，这类动物的神经和肌肉已经开始分化。所以，是属于低等的后生动物。常有世代交替现象。这类动物的另一个特点是，具有刺细胞，又称为刺胞动物。
软体动物是三胚层、两侧对称，具有了真体腔的动物。软体动物的真体腔是由裂腔法形成，也就是中胚层所形成的体腔。身体柔软，一般左右对称，某些种类由于扭转、曲折，而呈各种奇特的形态。通常有壳，无体节，有肉足或腕，也有足退化的。外层皮肤自背部折皱成所谓外套，将身体包围，并分泌保护用的石灰质介壳。呼吸用的鳃生于外套与身体间的腔内。水陆各地都有分布。
总的来说，软体动物就进化程度上来说要比腔肠动物来得高级。