多年生草本植物，多作二年生栽培，株高20 ~ 75cm。全株被灰白色星状柔毛。茎直立，茎基部稍木质化，叶互生，长圆形至倒披针形，全缘,灰绿色，叶片丛状生长。总状花序顶生，花冠有单瓣与重瓣之分，单瓣品种为十字形花冠，花径2 ~3cm。花有蓝、紫、红、粉、白等色。
具有类似桂花的幽雅甜香。其中的切花品种可高达120cm。角果圆柱形，种子有白色膜翅。种子具白色膜质翅,千粒重1。 7g,种子寿命4年，花期4 ~ 5月，果熟期6月。紫罗兰品种及变种很多。按株高可分为高、中、低3类;按花型分单瓣和重瓣类型;按花期分为 ①夏紫罗兰多作二年生栽培。
有高、中、矮3个类型。花期6~ 8月。②秋紫罗兰多作一年生栽培。多认为是夏紫罗兰与冬紫罗兰的杂交种。花期7 ~ 10月。③冬紫罗兰作二年生栽培。叶片较前两种大，花期4〜5月。同属植物50余种。其中，夜香紫罗兰栽培较多。其株高约40cm。花小,4瓣，淡紫色。
傍晚开花，香气宜人。